Anfangs noch als „unvollkommene Derivatform des Bühnenspiels“ bezeichnet, hat sich das Hörspiel schon lange als eigene Kunstform etabliert. Insbesondere die deutsche Hörspielgeschichte reicht bis weit in die 1920er Jahre zurück.
Die Erscheinungsformen sind vielfältig: O-Ton Hörspiele (Adaptionen von Film-Tonspuren), Abenteuer- und Krimihörspiele (Dialoglastig und basierend auf Literaturvorlagen), Hörstücke (Minihörspiele von kurzer Dauer),
Radio-Hörspiele (aufwendig produzierte Klangkunst), Feature, szenische Lesung…die Übergänge sind fließend und vermischen sich in Zeiten von Podcast und Mediatheken zunehmend. Einige besonders erfolgreiche Hörspiele werden inzwischen sogar als Live-Hörspiele aufgeführt.
Die Realisierung eines Hörspiels stellt hohe Anforderungen an die technische Umsetzung und wird zu Recht als Königsdisziplin der Audioproduktion bezeichnet.